La importancia de la interacción de un niño con una mascota ha sido abordada por los investigadores desde hace tiempo. A mediados de la década de 1960, Boris Levinson (según Kremer, 1995), un psiquiatra infantil estadounidense, fue el primero en proponer la teoría de que el cuidado de animales en la infancia puede desarrollar una mayor sensibilidad hacia los sentimientos y actitudes de otras personas, enseñar tolerancia y responsabilidad, autoaceptación y autocontrol. Levinson también cree que las mascotas favoritas pueden fomentar directamente el desarrollo emocional del niño al ser una fuente constante de amistad. Creía que esta capacidad única de dar afecto incondicional y sin prejuicios determina también la importancia terapéutica de los animales. Hoy en día, la idea de que el contacto con los animales tiene un efecto estimulante beneficioso en casi todas las esferas del desarrollo del niño -física, emocional, social o incluso intelectual- es cada vez más popular (Kremer, 1995; Kosmicki, 1997). Ilman (1995) indica que la compañía de un perro también tiene un efecto antiestrés en los niños. En un estudio, 36 niños de entre 6 y 12 años participaron en un experimento consistente en leer un libro en voz alta, una vez en presencia de un perro y otra sin él. Cuando el perro estaba presente, la mayoría de los niños tenían la presión arterial y la frecuencia cardíaca significativamente más bajas que el grupo de niños que leía en ausencia del perro. Un estudio de J. Serpell y B. Backwell (según Ilman, 1995), también muestra el «efecto mágico de los animales» en la psicología y la salud de los propietarios adultos de cuatro patas. Las personas que en el momento de adoptar un animal -principalmente un perro- se quejaban de dolores de cabeza, ojos y articulaciones, insomnio o nerviosismo, al cabo de un mes apenas notaban la mitad de estas molestias. G. Spadafori (1999; después: Piekarska, 2002) afirmó que el contacto con los animales domésticos contribuye significativamente a la reducción de los infartos entre los propietarios de mascotas.
El contacto con los animales también puede ayudar a superar la enfermedad. La eficacia de la dogoterapia y la hipoterapia, que apoyan la rehabilitación de personas (especialmente niños) con síndrome de Down, parálisis cerebral o autismo mediante el contacto (juego, mimos, caricias) y el establecimiento de un vínculo psicológico con un perro o un caballo (Piekarska, 2002), está cada vez más indicada. Esto es importante si se tiene en cuenta que en el enfoque actual del tratamiento de muchos trastornos mentales se concede gran importancia a la participación no sólo de los especialistas, sino también de las personas más cercanas, así como a la presencia de diversos elementos del entorno vital del paciente, y una parte importante de éste suele ser un animal (Wald, Stoma, 1981). Las personas mayores también se benefician mucho de la compañía de los animales. Un perro, por ejemplo, obliga a las personas a hacer ejercicio y estar activas al aire libre todos los días, y los paseos con un perro también ofrecen la oportunidad de socializar y hablar con los vecinos. Un amigo de cuatro patas suele dar sentido a la vida, desterrar la tristeza y la depresión y tener un efecto antidepresivo (Kremer, 1995).
La Organización Internacional de la Salud (OMS) ha reconocido oficialmente los efectos positivos del contacto con los animales en la salud humana desde hace muchos años, principalmente para las enfermedades coronarias, el alivio del dolor, las enfermedades mentales y en la geriatría, y los efectos del contacto con los animales en la disminución de la frecuencia cardíaca y la presión arterial en los seres humanos se encontraron ya en 1883 (según Kremer, 1995). Por ello, la presencia de animales en la vida cotidiana, especialmente para los niños que se están desarrollando mental y físicamente, puede ser de gran importancia. Un animal – un amigo, por un lado como deber diario (paseos, aseo), por otro lado, un «oyente maravilloso», un peluche, un compañero de juegos, un confidente de las preocupaciones – puede convertirse en una cura para las ansiedades mentales de un joven propietario, desarrollar en él el cuidado, la responsabilidad o la sensibilidad hacia las necesidades de los seres vivos, incluyendo otras personas (entre otros, Kremer, 1995; Einis, después: Friszke, 1998). El hecho de que los animales atraen la atención de los niños y pueden tener un impacto muy positivo en ellos ha sido observado desde hace tiempo por los creadores de cuentos y películas de animación (la popularidad de Mickey Mouse, el perro Pluto), así como por los fabricantes de juguetes, que durante años han ofrecido a los niños una variedad de osos de peluche, gatos, perros, que, curiosamente, también son muy populares entre muchos adultos.

Material y método
El estudio se realizó con 49 niños de tres guarderías de Gdansk: 23 niños habían tenido uno o más animales de compañía durante al menos 6 meses (principalmente perros y gatos) y 26 niños nunca habían tenido animales de compañía. El rango de edad de los niños preescolares examinados era de 5 a 7 años. El objetivo del estudio era determinar la relación entre el contacto diario del niño con un animal de compañía y la evaluación del profesor sobre el funcionamiento del niño en la escuela infantil. Esta evaluación se obtuvo mediante el uso del cuestionario CBI (Classroom Behavior Inventory) de E. Schaefer y M. A. y los resultados del estudio. Schaefer y M. Aronson, en la adaptación polaca de Rembowski. El cuestionario contiene 60 afirmaciones y es un instrumento para medir la adaptación de los niños al funcionamiento de las instituciones educativas. En relación con cada afirmación, el educador del grupo al que pertenece el niño expresa su opinión en una escala de cuatro puntos, cuyo resultado numérico determina el grado de intensidad de 12 rasgos de personalidad concretos. Estos son: expresión verbal, hiperactividad, amabilidad, desapego, perseverancia, nerviosismo, sociabilidad, distracción, tacto, vergüenza y timidez, concentración, terquedad. Los rasgos individuales, combinados adecuadamente, forman tres factores (dimensiones de la personalidad) que determinan el comportamiento del niño: extroversión frente a introversión (factor I), comportamiento positivo frente a comportamiento hostil (factor II), orientación conductual positiva menos orientación conductual negativa (factor III). Las puntuaciones obtenidas en cada dimensión (después de restar una dimensión de la otra) dan el grado global de adaptación del niño al jardín de infancia o a la escuela (Rembowski, 1972).

Resultados del estudio
El estudio reveló un grado medio de adaptación al jardín de infancia y a sus condiciones para todo el grupo de niños examinados, pero entre los niños que nunca habían tenido un animal de compañía, el grado era clara y estadísticamente significativo, menor que entre los que sí lo habían tenido. Los niños de preescolar que nunca habían tenido una mascota, que no tenían contacto con ellas, fueron calificados por los profesores en cada una de las tres dimensiones del cuestionario CBI significativamente más bajas que los niños con mascotas, es decir, los niños con mascotas fueron calificados por los profesores en cada una de las tres dimensiones del cuestionario CBI como más introvertidos (cerrados en sí mismos, buscando raramente el contacto con los compañeros), mostrando un comportamiento menos positivo en sus acciones, tanto hacia sus compañeros como hacia los adultos que los cuidan en el jardín de infancia (aunque aquí la diferencia es la más pequeña, lo que indica un predominio de la amabilidad y el tacto sobre el nerviosismo y la terquedad también en el comportamiento de los niños sin mascotas) e impulsado por la llamada orientación negativa en el comportamiento (hipersensibilidad, distracción) en comparación con los niños con mascotas en casa. Las diferencias a favor de los niños que tenían contacto diario con animales se debían principalmente a las puntuaciones más altas en expresión verbal, sociabilidad, perseverancia, capacidad de concentración y sensibilidad hacia otras personas. Esto significa que tener o no tener contacto diario con una mascota influye significativamente, aunque no determina, la adaptación de los niños a la vida del jardín de infancia.

Debate
Aunque los resultados del estudio realizado indican que el contacto diario con un animal de compañía influye positivamente en el buen funcionamiento del niño en una institución como la guardería -es decir, fomenta el comportamiento correcto en situaciones que requieren establecer relaciones con otros niños, la motivación para ayudar y la capacidad de renunciar a los propios intereses en beneficio de los demás-, estos resultados, debido principalmente a su escasa representatividad, no parecen confirmar de forma inequívoca la existencia de tales relaciones. Probablemente, una evaluación más precisa del problema examinado sería un análisis de los casos individuales, teniendo en cuenta todo el contexto familiar de los niños examinados, porque no podemos olvidar que el papel más importante en la formación de la actitud hacia el mundo y otras personas en la vida de un niño lo desempeña el contacto con sus padres, y nadie ni nada puede sustituir completamente el profundo vínculo emocional con ellos. Teniendo en cuenta que la presencia de animales en la vida cotidiana de muchas familias es cada vez más habitual, y que la influencia del contacto con los animales en el desarrollo, la maduración o incluso el tratamiento de las personas es cada vez más señalada por los investigadores, parece que una mayor investigación en este ámbito, dirigida a responder a la pregunta sobre el papel y las consecuencias en el desarrollo del contacto entre niños y animales, es muy aconsejable y, como muestran los resultados de este estudio, no carece de sentido.

Autor del artículo: Piotr Połomski

Fuente: Instituto de Psicología de la Salud