El Dr. Ross Campbell, psiquiatra estadounidense, autor del bestseller «How to Really Love Your Child» y de muchos otros libros sobre crianza, es entrevistado por Irena Koźmińska

«El amor es paciente y bondadoso, nunca es celoso ni envidioso, jactancioso ni orgulloso, no es altivo, egoísta ni grosero»: estas palabras de la carta bíblica a los Corintios son el lema de su libro. ¿Por qué cree que es importante enseñar a los padres a amar a sus hijos?

El amor es la base de la relación entre padres e hijos. Para que un niño alcance todo su potencial, tiene que sentir que sus padres le quieren de verdad y se preocupan por él. Si no sienten esto, empiezan los problemas. En mis 30 años de práctica psiquiátrica con niños y adolescentes, siempre me encontré con los mismos problemas: los padres tenían dificultades para dar amor a sus hijos, y los niños no se sentían amados.

Así que, a pesar de las buenas intenciones, hubo una falta de competencia…

Exactamente. Creo que todos los padres necesitan educación en esta área, porque ninguno de nosotros está equipado naturalmente para hacerlo. Todos los niños tienen ciertas necesidades emocionales. Yo lo llamo la «reserva emocional». Para que un niño se desarrolle con normalidad, debe tener una reserva emocional completa, llena del amor incondicional de sus padres. Se trata de un amor sin importar el aspecto, el comportamiento o los logros del niño. En otras palabras, los padres deben amar al niño simplemente porque existe. El amor condicional -por algo- es muy perjudicial para el niño.

El amor incondicional puede ser difícil para aquellos que no lo han experimentado o que han crecido sin amor. ¿Es posible cambiar ese patrón?

Sí, es posible, pero hay que recordar que los niños están orientados al comportamiento, mientras que los adultos estamos orientados al lenguaje. En este caso, los niños necesitan recibir amor expresado en su lenguaje, es decir, a través de su comportamiento. Puede reducirse a cuatro formas sencillas: contacto visual amoroso, contacto físico amoroso, atención centrada en el niño y disciplina basada en el amor.

Al fin y al cabo, estamos vigilando a nuestros hijos. ¿No es suficiente?

Cualquier emoción puede comunicarse a través del contacto visual, incluso la ira o el odio. Los padres suelen mirar a su hijo a los ojos cuando le regañan o le dan instrucciones. Si un niño recibe un contacto visual mayoritariamente negativo, crece creyendo que no es realmente querido. Si queremos transmitirle nuestro amor, debemos mirarle tan a menudo y tan amistosamente como sea posible.

¿Por qué es tan importante?

El amor de los padres es la base de la imagen que tenemos de nosotros mismos, de lo que pensamos y sentimos sobre nosotros para el resto de nuestra vida. Además, los niños reflejan lo que reciben como un espejo. Si reciben un amor condicional, mostrado sólo cuando cumplen nuestras expectativas, empiezan a devolver un amor condicional. ¿Qué ocurre cuando ese niño entra en la adolescencia? Comienza a tratar al padre de la misma manera: sólo se comporta o escucha cuando recibe algo a cambio.

¿Y el contacto físico?

Parecería una forma muy natural de expresar amor a un niño, pero no lo es. Los niños reciben contacto físico, pero no necesariamente amoroso, por ejemplo, cuando se visten. Además, los niños en edad preescolar reciben cinco veces menos contacto físico cariñoso que las niñas y ésta es una de las principales causas de sus problemas emocionales.

Es bastante común la creencia de que los niños deben ser tratados con más dureza, que no deben llorar, por ejemplo, porque es poco masculino….

Esta es una visión culturalmente condicionada. No tiene ninguna justificación desde el punto de vista de las necesidades emocionales del niño.

Pero, ¿no existe el temor de que mostrar demasiado afecto a un niño haga surgir un hombre débil y afeminado?

La verdad es todo lo contrario. Cuanto más afectuoso sea un padre con un niño, más se identificará éste con él y más seguro se sentirá en su papel de hombre. Los niños cuyos padres son desagradables y los rechazan emocionalmente suelen volverse afeminados.

¿Qué tipo de contacto físico es bueno para un niño? Se trata de un área delicada porque el contacto físico puede cruzar la línea del comportamiento saludable y convertirse en patología.

Esto es cierto. Cuando hablamos de contacto físico, no nos referimos necesariamente a los besos o a los abrazos, que por supuesto son bastante saludables si son apropiados para la situación. También puede ser un toque suave o una palmadita en el hombro, en la mano, en la rodilla.

En las instituciones americanas de la posguerra, los bebés morían en masa a pesar de la buena higiene, la buena nutrición y la atención médica adecuada. El problema cesó cuando contratamos a niñeras especiales para que llevaran y acariciaran a los bebés. ¿Con qué frecuencia debemos tocar a los bebés?

Tan a menudo como sea posible. Las expresiones de amor de los padres son el mayor regalo, ya que dan fuerza al niño para el resto de su vida. Hay niños que aparentemente no quieren el contacto físico, pero también lo necesitan. De este modo, podemos mostrarles nuestro amor en momentos especiales: cuando se divierten, se enferman o están tristes. Cada niño pasa por diferentes etapas de desarrollo en las que muestra una tolerancia diferente al tacto. Los niños tienen un período de resistencia al afecto, pero les encanta un abrazo o una palmadita amistosa de un padre. Para las niñas de entre 11 y 13 años, un toque suave y delicado por parte del padre es extremadamente importante porque es la base sobre la que la niña construye su autoimagen y su identidad de género. Al aceptarla, el padre ayuda a su hija a aceptarse como mujer.

Otra forma de transmitir el amor -la atención centrada en el niño- parece ser cada vez más difícil en nuestras ajetreadas vidas.

Cada vez es más difícil ser padre, estamos muy ocupados y estresados. La atención centrada en el niño significa pasar tiempo con él de manera que se sienta como la persona más importante del mundo para usted. Pasar tiempo a solas con tu hijo es, naturalmente, más eficaz, pero incluso entre una multitud de personas -la forma en que le miras- puedes transmitirle la sensación de ser especial. Cada uno de nosotros necesita este sentimiento. Cada uno de nosotros tiene una reserva emocional.

Y quiere hacerse notar y ser apreciado, especialmente por sus padres.

Los padres son las personas más importantes de nuestra vida. Mi padre es una persona muy difícil. Cuando fui a verle hace un mes, me dijo: «Sabes Ross, sigo sufriendo por esto, me enfado y me pregunto por qué mi madre se portó tan mal conmigo. ¿Por qué nunca me amó?» Sigue reviviendo el drama del bebé, ¡a los 86 años! Los padres son la mayor influencia en nuestras vidas, más que nadie.

Volviendo a su concepto de reserva emocional, ¿de dónde debería sacar un adulto la energía emocional para verterla en un niño si su reserva está vacía?

La base es asegurar la longevidad y la armonía del matrimonio, así como la salud física, emocional y espiritual. Pero incluso cuando nuestra reserva emocional no está llena, podemos llenar eficazmente la de nuestros hijos. Las formas de mostrar amor a un niño son sencillas y se expresan en el comportamiento, por lo que siempre podemos mostrarles amor.

El problema es que cuando un padre llega a casa cansado o frustrado, el contacto con su hijo suele ser lo último que le apetece hacer.

Está de acuerdo. Y por eso no lo hace. Pero está cometiendo un terrible error y perjudicando no sólo al niño sino también a sí mismo. Cuando el depósito emocional de un niño está lleno, se necesita poco esfuerzo y poco tiempo para mantenerlo así. Digamos que el padre llega a casa y sólo sueña con descansar, y el niño llega y reclama atención de forma inmadura y molesta. Suele terminar en una pelea. Pero si el padre le hubiera dedicado contacto visual, físico y atención desde el principio, habría bastado un tiempo mucho más corto para llenar el depósito del niño, hacer que se sintiera feliz y seguir con lo suyo. Miremos también al futuro. Los padres que han estado constantemente ocupados o cansados pagan con su tiempo, su frustración y su dinero cuando un hijo cae en la drogadicción, acaba en una secta o en una banda, está deprimido, se escapa de casa o intenta suicidarse. Entonces se ven obligados a cuidar de él.

A menudo con resultados mediocres…

Desgraciadamente. Recuerdo que cuando yo misma llegaba a casa agotada después de trabajar todo el día en la oficina y me preguntaba cómo encontrar la energía para satisfacer las necesidades de mis hijos y resolver sus problemas, siempre me decía: Campbell, uno de cada seis niños acaba en el tribunal de menores. Si uno de los tuyos acabara allí, sería una tragedia para toda la familia. Si no quieres que eso ocurra, no pienses en ti, sino dales lo que necesitan.

¿Puedes comunicar el amor a través de la disciplina? Creo que mucha gente asocia la disciplina más con el castigo que con el amor.

Este es un gran error de concepto. Porque, ¿qué es la disciplina? Es la formación de la mente y el carácter de un niño para que, con el tiempo, aprenda el autocontrol, la autodisciplina y se convierta en un miembro constructivo de la sociedad. El castigo es sólo una pequeña parte de la disciplina, y es la más negativa. Los padres deben saber que lo más importante de una buena disciplina es hacer que el niño se sienta realmente querido y aceptado. Cuanto más se sienten amados, más se identifican con sus padres, se sienten inclinados a tomarlos como modelo y a seguir su orientación intelectual y espiritual. Si el niño no se siente amado, reacciona a las instrucciones y al sistema de valores de sus padres con ira y, en los casos más graves, desarrolla una actitud de rebelión contra todas las autoridades, que es especialmente visible en la adolescencia.

Se me ha quedado grabado un dicho: «Un niño que se siente bien, se comporta bien». Los niños que no son queridos no se sienten bien.

Los niños saben instintivamente que necesitan amor y que sus padres deben dárselo. Si el padre satisface esta necesidad, el niño no se siente presionado para comportarse mal. Cuando, por el contrario, tiene el depósito emocional vacío, reclama atención a través del mal comportamiento y hace constantemente a su padre la pregunta: «¿Me quieres?» Con nuestro enojo y castigo le damos al niño la respuesta: «No, no quiero». Los padres deben pensar en primer lugar en lo que el niño necesita, porque a través del mal comportamiento el niño siempre expresa alguna necesidad insatisfecha.
La principal causa del mal comportamiento del niño es un depósito emocional vacío. El siguiente puede ser un problema físico: hambre, enfermedad, dolor, cansancio. Si excluimos esto, debemos hacer otra pregunta importante: «¿Siente el niño remordimientos?» Si es así, ese sería el peor momento para castigarlo. Si siente culpa, significa que está evaluando conscientemente la situación y está arrepentido. Queremos que el niño y luego el adolescente y el adulto tengan una conciencia desarrollada, y para ello se necesita la culpa. ¿Cómo se puede borrar efectivamente la culpa? Dando al niño que sufre el acto un castigo, especialmente corporal. Mientras tanto, podemos enseñar al niño a perdonar. Muchas personas no lo hacen y se amargan. Cuando un niño siente remordimiento por su acción, debemos perdonar.

Pero, ¿qué ocurre si el niño no siente ningún remordimiento?

Hay que averiguar si se trata de desobediencia o del llamado negativismo de los dos años, que se da en niños de 2 a 6 años. Un niño así hará lo que le pidamos, pero primero tiene que decir «no». Esta es una etapa normal del desarrollo.

Es simplemente el nacimiento de la individualidad…

Así es. Muchos padres, cuando escuchan un «no», suelen castigar al niño. Mientras tanto, tenemos otras formas de controlarlo. La primera, la que más me gusta, es preguntar. Es una forma agradable de dirigirse a su hijo: le mostramos que respetamos sus sentimientos y opiniones. También significa: «Te tomo en serio y espero que seas responsable de tu comportamiento». Y la responsabilidad es un componente muy importante del carácter.

Sin embargo, las peticiones no siempre funcionan.

Es entonces cuando utilizamos un comando. El mensaje no verbal con una orden es completamente negativo: ‘No me importa lo que pienses o sientas sobre esto’. No espero que seas responsable de tu comportamiento. Tu única responsabilidad es hacer lo que yo te diga». Esto genera ira en el niño. Pero las órdenes a veces son necesarias. Otra forma, totalmente negativa, es el castigo. Este es un tema muy difícil. Para castigar sin causar trastornos en la psique del niño, el castigo debe estar bien pensado. En primer lugar, debe corresponder a la falta. Si el castigo es demasiado pequeño, el niño se burlará de él. Si es demasiado severa, provocará amargura y rabia. Además, lo que es un castigo para un niño puede no ser nada para otro. El castigo adecuado requiere la sabiduría de los padres. Si quiero que sea apropiado, tengo que pensarlo con antelación, cuando esté de buen humor y pueda comentarlo con mi cónyuge o un amigo.

Esto me recuerda al código penal, que prescribe por adelantado las penas para determinados delitos. Con los niños, ¿no es excesivo preparar el castigo de antemano?

Si queremos castigar con sabiduría, y no desahogar nuestra ira, tenemos que pensar cuidadosamente qué castigo es apropiado para un niño por una infracción menor, y cuál por una más grave. Cuando se produce un incidente de este tipo, y el padre está enfadado, no decidirá basándose en las emociones, sino que recordará lo que se ha decidido antes.

¿Qué opina del castigo corporal?

Cualquiera puede golpear a un niño. No requiere sensibilidad, sentido común, comprensión o talento. Los defensores de los azotes no piensan en lo perjudicial que es para la psique. Citan tres versículos del libro de los Proverbios e ignoran otros cientos que hablan de civismo, comprensión, compasión, perdón… ¡como si un niño no tuviera derecho a estas expresiones de amor! Conozco a cristianos que han sido educados sin amor, pero con severos castigos corporales. Estos desgraciados rara vez tienen una relación cálida y sana con Dios; buscan exaltarse a sí mismos e imponer principios morales a los demás.

¿Y hay algún problema con el exceso de amor? ¿Es posible querer demasiado a un niño?

El amor correcto nunca es demasiado. Un amor inadecuado obstaculiza el desarrollo emocional del niño porque no satisface sus necesidades y lo hace dependiente del padre. Una forma de amor erróneo es la posesividad: controlar, manipular o chantajear emocionalmente al padre mantiene al niño en constante dependencia de sí mismo. Un niño así se convierte en un individuo sumiso, presa fácil de personalidades autoritarias o sectas. Otro tipo de mal amor es la seducción, es decir, el esfuerzo consciente o inconsciente de un adulto por estimular los sentimientos sensuales-sexuales en contacto con un niño. Otro tipo de amor destructivo, la sustitución, implica vivir la propia vida a través del niño. Esto se aplica, por ejemplo, a las madres que se interesan obsesivamente por los detalles íntimos de las citas de sus hijas, lo que a menudo las empuja a realizar actividades para las que las niñas aún no están maduras. Del mismo modo, un padre puede revivir sus sueños no realizados a través de los logros deportivos o eróticos de su hijo. Al fomentar las constantes conquistas de su hijo, también perjudica a otras personas, porque el hijo empieza a tratar a las mujeres sólo como objetos sexuales y le resulta difícil establecer una relación con una mujer basada en el afecto y el respeto. Otro tipo de mal amor es la inversión de roles: cuando el padre espera que el hijo tome el control y satisfaga sus necesidades. En estas condiciones, el niño no puede desarrollarse con normalidad, y a menudo paga su temprana edad adulta con trastornos mentales.

Autor del artículo: Irena Koźmińska / entrevista con el Dr. Rossel Campbell

fuente: Instituto de Psicología de la Salud